En los Estados Unidos, hay dos cuerpos de leyes cuyo propósito es disuadir o castigar las infracciones graves o compensar a las víctimas de tales irregularidades. El derecho penal trata con el comportamiento que es o puede interpretarse como un delito contra el público, la sociedad o el estado, incluso si la víctima inmediata es un individuo. Algunos ejemplos son asesinato, asalto, robo y conducción en estado de ebriedad.
El derecho civil trata con el comportamiento que constituye una lesión para un individuo u otra parte privada, como una corporación. Algunos ejemplos son la difamación (incluyendo la difamación y la calumnia), el incumplimiento de contrato, la negligencia que resulta en lesiones o muerte y daños a la propiedad.
El derecho penal y el derecho civil difieren con respecto a cómo se inician los casos (quién puede presentar cargos o presentar una demanda). Cómo se deciden los casos (por un juez o un jurado), qué tipos de castigo o pena pueden imponerse. Qué estándares de prueba deben cumplirse y qué protecciones legales pueden estar disponibles para el acusado.
Derecho penal y el Derecho civil
En casos criminales, por ejemplo, solo el gobierno federal o estatal (la fiscalía) puede iniciar un caso. Los casos son casi siempre decididos por un jurado; el castigo por cargos graves (delitos graves) a menudo consiste en encarcelamiento. Pero también puede incluir una multa pagada al gobierno.
Para asegurar la condena, la fiscalía debe establecer la culpabilidad del acusado “más allá de una duda razonable”; y los acusados están protegidos contra la conducta de la policía o los fiscales que violan sus derechos constitucionales. Incluido el derecho contra registros e incautaciones no razonables (Cuarta Enmienda) y el derecho contra la autoincriminación obligatoria (Quinta Enmienda).
En los casos civiles, por el contrario, los casos se inician (las demandas se presentan) por una parte privada (el demandante). Los casos generalmente son decididos por un juez (aunque los casos significativos pueden involucrar jurados). El castigo casi siempre consiste en un premio monetario y nunca consiste en encarcelamiento; para prevalecer, el demandante debe establecer la responsabilidad del demandado solo de acuerdo con la “preponderancia de la evidencia”. Y los acusados no tienen derecho a las mismas protecciones legales que tienen los acusados penalmente.
Es importante destacar que, dado que un solo hecho ilícito puede constituir un delito público y una lesión privada. Puede dar lugar a cargos penales y civiles. Un ejemplo ampliamente citado es el del ex jugador de fútbol americano OJ Simpson: en 1995 fue absuelto de haber asesinado a su esposa y a su amiga. Pero dos años más tarde fue encontrado responsable de sus asesinatos en una demanda civil por homicidio culposo.
