La Gran Depresión de finales de los años veinte y treinta sigue siendo la desaceleración económica más larga y grave de la historia moderna. Duró casi 10 años (desde fines de 1929 hasta aproximadamente 1939). Y afectó a casi todos los países del mundo. Estuvo marcado por fuertes descensos en la producción industrial y en los precios (deflación), desempleo masivo, pánicos bancarios y fuertes aumentos en los índices de pobreza y la falta de vivienda.
En los Estados Unidos, donde los efectos de la depresión fueron generalmente peores. Entre 1929 y 1933 la producción industrial cayó casi un 47 por ciento. El producto interno bruto (PIB) disminuyó en un 30 por ciento. Y el desempleo llegó a más del 20 por ciento. En comparación, durante la Gran Recesión de 2007-2009. La segunda recesión económica más grande en la historia de los Estados Unidos. El PIB disminuyó un 4,3 por ciento y el desempleo alcanzó algo menos del 10 por ciento.
No hay consenso entre los economistas e historiadores con respecto a las causas exactas de la Gran Depresión. Sin embargo, muchos estudiosos están de acuerdo en que al menos los siguientes cuatro factores jugaron un papel.
La caída del mercado de valores de 1929
Durante la década de 1920, el mercado de valores de Estados Unidos experimentó una expansión histórica. A medida que los precios de las acciones subían a niveles sin precedentes. La inversión en el mercado de valores se vio como una forma fácil de ganar dinero. E incluso las personas de medios ordinarios utilizaban gran parte de sus ingresos disponibles o incluso hipotecaban sus casas para comprar acciones.
Al final de la década, cientos de millones de acciones se llevaban al margen. Lo que significa que su precio de compra se financió con préstamos que se reembolsarían con las ganancias generadas por el aumento constante de los precios de las acciones. Una vez que los precios comenzaron su inevitable declive en octubre de 1929. Millones de accionistas sobreextendidos cayeron en pánico y se apresuraron a liquidar sus tenencias. Exacerbando el declive y generando más pánico.
Entre septiembre y noviembre, los precios de las acciones cayeron un 33 por ciento. El resultado fue un profundo choque psicológico y una pérdida de confianza en la economía tanto entre los consumidores como por las empresas. En consecuencia, el gasto del consumidor, especialmente en bienes duraderos, y la inversión empresarial se redujeron drásticamente. Lo que llevó a una reducción de la producción industrial y la pérdida de empleos, lo que redujo aún más el gasto y la inversión.
Pánico bancario y contracción monetaria
Entre 1930 y 1932, Estados Unidos experimentó cuatro pánicos bancarios extendidos. Durante los cuales una gran cantidad de clientes bancarios, temerosos de la solvencia de su banco, intentaron simultáneamente retirar sus depósitos en efectivo. Irónicamente, el efecto frecuente de un pánico bancario es provocar la crisis en la que los clientes en pánico intentan protegerse contra ellos mismos. Incluso los bancos financieramente sanos pueden verse arruinados por un gran pánico.
Para 1933, una quinta parte de los bancos existentes en 1930 habían fracasado. Lo que llevó a la nueva administración de Franklin D. Roosevelt a declarar un “día festivo bancario de cuatro días (Más tarde extendido por tres días más). Durante el cual todos los bancos del país permanecieron cerrados hasta que pudieron demostrar su solvencia a los inspectores gubernamentales.
La consecuencia natural de las fallas bancarias generalizadas fue disminuir el gasto del consumidor y la inversión empresarial. Porque había menos bancos para prestar dinero. También había menos dinero para prestar, en parte porque la gente lo acumulaba en efectivo.
Según algunos estudiosos, ese problema se vio agravado por la Reserva Federal, que elevó las tasas de interés (más deprimentes a los préstamos) y redujo deliberadamente la oferta de dinero en la creencia de que era necesario hacerlo para mantener el patrón oro. (ver más abajo), mediante el cual los Estados Unidos y muchos otros países habían vinculado el valor de sus monedas a una cantidad fija de oro. La oferta monetaria reducida a su vez redujo los precios. Lo que desalentó aún más los préstamos y la inversión (porque la gente temía que los salarios y las ganancias futuras no serían suficientes para cubrir los pagos de los préstamos).
El estándar de oro
Independientemente de sus efectos sobre la oferta monetaria en los Estados Unidos. El patrón oro sin duda desempeñó un papel en la propagación de la Gran Depresión de los Estados Unidos a otros países. A medida que Estados Unidos experimentaba una disminución en la producción y la deflación, tendía a generar un superávit comercial con otros países. Porque los estadounidenses estaban comprando menos productos importados. Mientras que las exportaciones estadounidenses eran relativamente baratas.
Estos desequilibrios dieron lugar a importantes salidas de oro a Estados Unidos, que a su vez amenazaron con devaluar las monedas de los países cuyas reservas de oro se habían agotado. En consecuencia, los bancos centrales extranjeros intentaron contrarrestar el desequilibrio comercial elevando sus tasas de interés. Lo que tuvo el efecto de reducir la producción y los precios y aumentar el desempleo en sus países. El declive económico internacional resultante, especialmente en Europa, fue casi tan malo como el de Estados Unidos.
Disminución de los préstamos y aranceles internacionales
A fines de la década de 1920, mientras la economía de los Estados Unidos seguía expandiéndose. Los préstamos de los bancos de los Estados Unidos a países extranjeros disminuyeron. En parte debido a las tasas de interés relativamente altas de los Estados Unidos.
La caída contribuyó a los efectos contractivos en algunos países prestatarios, en particular Alemania, Argentina y Brasil. Cuyas economías entraron en una recesión incluso antes del comienzo de la Gran Depresión en los Estados Unidos. Mientras tanto, los intereses agrícolas estadounidenses, sufriendo debido a la sobreproducción y la mayor competencia de los productores europeos y otros productores agrícolas. Presionaron al Congreso para que aprobara nuevos aranceles a las importaciones agrícolas.
El Congreso finalmente aprobó una amplia legislación. La Ley de tarifas de Smoot-Hawley (1930). Que impuso aranceles elevados (con un promedio del 20 por ciento) en una amplia gama de productos agrícolas e industriales. La legislación provocó naturalmente medidas de represalia por parte de varios otros países. Cuyo efecto acumulativo fue la disminución de la producción en varios países y una reducción del comercio mundial.
Así como no hay un acuerdo general sobre las causas de la Gran Depresión, no hay consenso sobre las fuentes de recuperación. Aunque, nuevamente, algunos factores desempeñaron un papel obvio. En general, los países que abandonaron el patrón oro o devaluaron sus monedas o aumentaron su oferta de dinero recuperada primero (Gran Bretaña abandonó el patrón oro en 1931, y Estados Unidos devaluó su moneda en 1933).
La expansión fiscal, en la forma de empleos del New Deal y programas de bienestar social y el aumento del gasto en defensa durante el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Presumiblemente también desempeñó un papel al aumentar los ingresos y la demanda agregada de los consumidores. Pero la importancia de este factor es una cuestión de Debate entre los estudiosos.
